대한민국 산업 현장의 실핏줄인 중소기업들이 인공지능(AI)이라는 강력한 성장 동력을 장착하고 대대적인 디지털 전환에 나선다. 정부가 인프라 부족으로 AI 도입에 어려움을 겪던 지역 중소기업들을 위해 전국적인 AI 훈련 거점을 마련하며 본격적인 지원 사격에 나섰기 때문이다.

중소기업 AI 훈련확산센터' 10개소와 'AI 특화 공동훈련센터' 20개소 등 총 30개의 핵심 거점을 최종 선정

고용노동부와 한국산업인력공단은 지역 간 디지털 격차를 해소하고 중소기업의 AI 역량을 강화하기 위해 '중소기업 AI 훈련확산센터' 10개소와 'AI 특화 공동훈련센터' 20개소 등 총 30개의 핵심 거점을 최종 선정했다고 발표했다. 이번 조치는 소위 '5극 3특'으로 불리는 전국 주요 거점 지역을 중심으로 AI 훈련 공급망을 촘촘히 구축하는 데 방점을 뒀다.

먼저, 컨트롤 타워 역할을 수행할 'AI 확산센터'는 단순 교육을 넘어 기업별 맞춤형 진단과 처방을 내리는 전문 기관이다. 이곳에는 민간 AI 전문 코치와 공단의 능력개발전담주치의 등 약 500여 명의 정예 인력이 투입된다. 이들은 전국 2만 5,000여 개 중소기업을 직접 방문해 각 기업의 기술 수준과 현장 상황을 면밀히 분석한 뒤, '체계적 현장훈련을 포함한 최적의 솔루션을 제공할 예정이다.

동시에 운영되는 'AI 공동훈련센터'는 지역 내 대기업과 주요 거점 대학의 우수한 인프라를 개방한다. 중소기업 노동자들은 이를 통해 비용 부담 없이 무상으로 고난도 AI 특화 훈련을 받을 수 있다. 특히 주목할 점은 이론 위주가 아닌 '실전형 교육'이라는 점이다. 자동차, 반도체, 바이오 등 지역별 전략 산업에 맞춰 제조 공정의 불량률을 예측하는 모델을 만들거나, 데이터 대시보드를 직접 구축하는 등 현업에 즉시 적용 가능한 실습 중심으로 커리큘럼이 구성됐다.

제조부터 바이오까지 맞춤형 AI 훈련 무상 제공, 산업계 'AX 대전환' 가속화

정부는 이번 사업의 효과를 극대화하기 위해 부처 간 장벽을 허무는 '범정부 협업 체계'를 가동한다. 과기정통부의 AI 바우처, 중기부의 스마트공장 보급 사업, 산업부의 산업 AI 솔루션 실증 사업과 연계해, 기업이 기술 솔루션과 인적 자원 훈련을 한 번에 패키지로 지원받을 수 있도록 합동 컨설팅을 시행한다. 이미 7,200여 개의 후보 기업을 대상으로 상세한 수요 조사가 진행 중이다.

또한, 지역과 업종별 성공 사례(Best Practice)를 발굴해 확산시키는 데 집중한다. 분기별 정례 협의회를 통해 성과를 공유하고, 연말에는 대규모 경진대회를 개최해 우수 모델을 전국으로 전파할 계획이다. 이를 통해 단순한 교육 지원을 넘어 대한민국 중소기업 전체의 AI 전환 체질을 개선하겠다는 구상이다.

부처 간 칸막이 허물고 솔루션+교육 패키지 지원, 2만 5천 개사 수혜 전망

고용노동부 김영훈 장관은 "결국 AI 전환의 본질은 기술 그 자체가 아니라 기술을 도구로 활용할 줄 아는 인재를 길러내는 것"이라며, "급변하는 AI 대전환 시대에 지역 중소기업들이 소외되지 않고 당당히 경쟁력을 갖출 수 있도록 모든 행정력을 집중하겠다"고 강조했다.

이번 사업은 지방 중소기업의 해묵은 과제였던 'AI 인재 기근'을 해결하는 획기적인 분기점이 될 것이다. 전국 30개 센터를 통해 500명의 전문가가 현장을 누빔으로써, 막연했던 디지털 전환이 실질적인 생산성 향상과 품질 개선으로 이어지는 경제적 파급효과가 기대된다. 특히 대기업·대학과의 상생 모델은 지역 경제의 자생력을 높이는 핵심 동력이 될 전망이다.

AI는 이제 선택이 아닌 생존의 필수 조건이다. 정부의 이번 전방위적 지원은 중소기업이 자본과 인력의 한계를 극복하고 4차 산업혁명의 주역으로 거듭나는 발판이 될 것이다. 현장 중심의 실무 인재 양성이 성공적으로 안착한다면 대한민국은 명실상부한 'AI 강국'으로 도약할 수 있을 것이다.